Bergerac, le panache du Périgord pourpre

18 h, place Pélissière. Le bronze de Cyrano toise l'église Saint-Jacques, nez au vent, panache en bataille — un héros de théâtre qui n'a jamais vu la ville, statufié deux fois par elle. À cent mètres, une rue s'appelle « rue des Conférences » : c'est là, dans une maison à pans de bois, qu'Henri de Navarre négocia en 1577 une paix qui porte le nom de Bergerac dans tous les manuels. La ville du mythe littéraire le plus assumé de France est aussi celle d'une histoire vraie que presque personne ne connaît.

Bergerac est une ville double : côté carte postale, les colombages, les gabarres, le vignoble et le nez de Cyrano ; côté archives, l'une des grandes places protestantes du royaume, une paix nationale signée dans ses murs, un port fluvial qui expédiait ses barriques vers l'Angleterre et la Hollande, et une capitale du tabac qui a gardé son musée « unique en Europe ». Sous-préfecture de 27 110 habitants, deuxième ville de Dordogne, elle est aujourd'hui le cœur d'un vignoble de 9 AOC — et l'aéroport des Britanniques du Périgord.

Ce guide démêle le vérifié du légendaire : la vraie mécanique de la paix de 1577 (qui a signé quoi, et où), les dragonnades et abjurations forcées d'août 1685, la généalogie précise du « de Bergerac » de Cyrano — fief de la vallée de Chevreuse, vendu quand l'écrivain avait 17 ans —, les statues (1977 en pierre claire, 2005 en bronze peint), les tarifs 2026 des gabarres et du château de Monbazillac, et l'état réel de l'aéroport après le retrait hivernal de Ryanair. Avec toutes les distances routières vérifiées.

Côté logistique : le TER Bordeaux-Bergerac est correct (1h10 à 1h30, ligne de Sarlat), mais dès qu'on veut rayonner — Monbazillac, Issigeac, Saint-Émilion par la route des vignes —, la voiture s'impose. Un chauffeur privé depuis Bordeaux (1 h 31 par l'A89) transforme la journée bergeracoise en circuit sans contrainte, dégustations comprises.

C'est l'aspect le plus méconnu — et le plus structurant — de l'histoire de la ville. La Réforme s'implante dès les années 1540 : en janvier 1543, croix et reliques sont enlevées des couvents ; en juillet 1544, la statue de Notre-Dame est jetée dans la Dordogne. Des cultes sont attestés dès 1553, l'église réformée s'organise en 1558 avec un pasteur envoyé de Genève, et en 1561, après débat, les bourgeois de la ville adoptent publiquement la Réforme — un choix de la classe dirigeante, celle des marchands du fleuve. Ralliée au camp protestant dès 1562-1563, Bergerac deviendra officiellement place de sûreté huguenote par l'édit de Nantes (1598).

Les guerres de Religion s'y jouent à guichets fermés : en mars 1563, le baron de Piles prend la ville et exécute garnison catholique et curé ; les couvents sont pillés, l'église Sainte-Catherine démolie — le premier temple s'élève sur ses ruines, desservi par un moine apostat écossais. En 1567, les Bergeracois coupent leur propre pont pour empêcher les troupes catholiques de franchir la Dordogne. La ville verra passer Charles IX (1565), Henri de Navarre (1576)… et, à quinze kilomètres, la paix suivante : celle du Fleix (1580) — deux paix royales conclues dans la même vallée en trois ans.

L'ampleur du phénomène est documentée : environ 6 000 protestants au XVIIᵉ siècle — soit la majorité des habitants. Un arrêt royal de 1681 le reconnaît noir sur blanc, excluant les réformés du consulat précisément parce qu'ils étaient « plus nombreux que les catholiques ». La ville a son collège protestant (fondé en 1564, refondé en 1577 grâce à un don d'Henri de Navarre), ses pasteurs, ses imprimeries — qui lui valent le surnom de « petite Genève ». Et ses remparts : le bastion de Bourbarraud, dit bastion des Carmes, bâti entre 1577 et 1621 avec les pierres du couvent qu'il remplaçait, fit de Bergerac « l'une des plus puissantes places fortes bastionnées du Sud-Ouest ». Louis XIII vint personnellement les faire raser en juillet 1621 — par les huguenots eux-mêmes. Un vestige de la pointe de l'éperon des Carmes, exhumé place de la République en 2007-2008, en témoigne encore.

Un siècle après avoir négocié la paix, Bergerac paie le retournement du royaume — et même en avance : son grand temple octogonal de 1637 est démoli dès novembre 1683, sur arrêt de parlement, deux ans avant la Révocation ; les fidèles se rassemblent sur ses ruines pour prier et chanter. Puis tout s'accélère : les premières compagnies de dragons arrivent en août 1685, l'intendant convoque les notables et les abjurations forcées se multiplient. L'édit de Fontainebleau, le 18 octobre, ne fait qu'officialiser l'écrasement. Suivront l'autodafé des livres protestants, les galères et, pour les assemblées clandestines du Désert, la répression.

Parmi les fuyards : Lucas Bouyssavy, huguenot des environs de Bergerac, qui vend sa part de la propriété familiale de Couze en juillet 1685, fuit par Bordeaux et refait sa vie à Amsterdam sous le nom de Boissevain. Ses descendants deviendront une dynastie de banquiers néerlandais — l'un d'eux financera le Canadian Pacific Railway, et une ville du Manitoba porte aujourd'hui leur nom. De Couze au Canada, via un exil.

La foi, elle, ne meurt pas : c'est le temps du Désert. Le 21 février 1745, une assemblée clandestine près du château du Fauga réunit plus de 6 000 personnes ; avant la Révolution, on compte 25 à 30 granges-lieux de culte secrets autour de Bergerac, et le consistoire se reconstitue dès 1756. La ville protestante renaîtra jusque dans ses grands hommes — tel Samuel Pozzi (1846-1918), chirurgien célèbre portraituré par Sargent, né à Bergerac, dont l'hôpital porte aujourd'hui le nom.

La saignée est réelle — l'exode national emporte 150 000 à 200 000 personnes, et Bergerac perd une part de ses marchands « les plus actifs et les plus lettrés ». Mais l'histoire réserve un paradoxe : la diaspora bergeracoise d'Amsterdam dope le commerce des vins du pays vers la Hollande, marché qui culmine vers 1740-1750 — d'où le surnom du monbazillac, « vin des protestants ». Et la mémoire a son lieu vivant : à la Révolution, le consistoire achète l'ancienne église des Récollets, place du Cayla, inaugurée au culte le 9 novembre 1792 — le grand temple y accueille toujours cultes et concerts, à côté du cloître devenu Maison des Vins. L'histoire, à Bergerac, aime les ironies de voisinage.

Le vieux Bergerac se parcourt en triangle entre le port et les places. Les rues Saint-James et Saint-Clar alignent les maisons à colombages des XVᵉ-XVIIᵉ siècles aux encorbellements penchés ; la Grand'Rue piétonne relie la halle à l'église Notre-Dame ; et l'église Saint-Jacques, étape de la via Lemovicensis vers Compostelle, veille sur la place Pélissière. Le tout dans un secteur sauvegardé protégé depuis les années 1970.

Deux étapes gourmandes et une monumentale. La halle couverte, place Louis-de-la-Bardonnie, a été entièrement rénovée et rouverte en décembre 2023 — sept commerces de bouche, dont une « Crèmerie Cyrano », évidemment. Les marchés occupent le centre les mercredis et samedis matin (7h-13h), avec les vendeurs de truffes de décembre à février. Et le cloître des Récollets, couvent du XVIIᵉ siècle aux galeries de bois, abrite depuis 2019 le Quai Cyrano : office de tourisme et Maison des Vins de Bergerac-Duras réunis, entrée libre — on y revient au chapitre vin. Détail d'histoire à savourer : l'ancienne église du même couvent, juste à côté, est devenue le grand temple protestant. Le cloître catholique et le temple huguenot partagent le même pâté de maisons depuis 1792.

L'été, la fête descend au port : les Tablées du Terroir dressent leurs grandes tables au bord de l'eau six lundis de juillet-août (18h-23h, producteurs et vignerons), le 14 juillet s'y célèbre entre régates, courses de canards et feu d'artifice, et un village italien occupe la place de la République fin août. Bergerac vit dehors — et Bergerac figurait au parcours 2026 du Tour de France, avec l'arrivée de l'étape Périgueux → Bergerac annoncée le 11 juillet.

À 7 km au sud (12 minutes), le château de Monbazillac monte la garde au-dessus de la vallée : un rectangle à quatre tours rondes et mâchicoulis, bâti d'un seul jet vers 1550 pour Charles d'Aydie — mi-forteresse, mi-demeure Renaissance, classé monument historique en 1941. Particularité unique : il appartient depuis 1960 à la cave coopérative de Monbazillac, qui en a fait la vitrine de l'appellation — 50 000 visiteurs par an. En 2026 : entrée 12 € avec une dégustation offerte, atelier accompagné trois vins à 18 €, ouvert tous les jours (jusqu'à 20h en juillet).

Le vin, lui, est un miracle météorologique : 2 300 hectares de sémillon, sauvignon et muscadelle exposés aux brumes matinales de la Dordogne, qui favorisent la pourriture noble — le botrytis qui concentre les sucres. Vendanges manuelles par tries successives, machine interdite par le cahier des charges. Et une histoire qui rejoint celle de la ville : exporté massivement vers la Hollande par la diaspora huguenote, le liquoreux doré a gagné son surnom de « vin des protestants ». Pour la table : La Tour des Vents, au moulin de Malfourat tout proche, tient l'étoile Michelin du Bergeracois depuis 2010 (chef Damien Fagette), vue panoramique sur le vignoble — et sept chambres pour ne pas avoir à redescendre.

L'autre or brun de Bergerac ne se boit pas. Introduit en France par André Thevet (1556) puis par Jean Nicot — qui l'offrit à la cour contre les migraines et laissa son nom à la nicotine —, le tabac trouve dans la vallée de la Dordogne l'une de ses grandes terres : culture officiellement autorisée en Dordogne le 26 décembre 1857, 2 066 planteurs recensés dès 1863. En 1927, Bergerac reçoit l'Institut expérimental du Tabac, centre de recherche unique en Europe avec sa collection de plus de 1 100 espèces de Nicotianées. La page s'est tournée récemment : l'institut a fermé, le dernier laboratoire a suivi en 2022, et la dernière usine française de transformation, à Sarlat, s'est arrêtée à l'automne 2024 — il reste une centaine de producteurs en Dordogne, premier bassin du burley français.

La mémoire, elle, est superbement logée : le musée du Tabac, « musée d'anthropologie du tabac d'intérêt national », occupe la Maison Peyrarède — hôtel particulier de 1604 dit « château Henri IV », où Louis XIII logea en 1621 en venant raser les remparts huguenots. Trois mille ans d'histoire de la plante « tantôt divine, tantôt maudite » : pipes amérindiennes, tabatières du XVIIIᵉ, machine à sculpter les têtes de pipe de 1863, enseignes du monopole d'État, jusqu'à des œuvres prêtées par le Louvre et le Centre Pompidou. Ouvert toute l'année (5,50 €, gratuit −18 ans), avec une exposition temporaire jusqu'au 20 septembre 2026. Unique en Europe — littéralement : aucun autre musée du continent n'est entièrement consacré au sujet.

• Venez un mercredi ou un samedi : marchés au cœur de la vieille ville (7h-13h), halle rénovée, et les truffes de décembre à février.
• Faites le circuit Cyrano dans l'ordre : statue de pierre de la Myrpe (1977), bronze de Corda place Pélissière (2005) — et cherchez les détails cachés du second.
• Commencez le vin au Quai Cyrano (cloître des Récollets, entrée libre) : 140 références, un vigneron par jour l'été — puis filez à Monbazillac pour le château (12 €, dégustation incluse).
• Embarquez en gabarre en fin de journée (12,50 €, 50 min, quai Salvette) : lumière dorée sur les façades, et l'histoire du port en prime.
• Réservez La Tour des Vents (étoilé Michelin, moulin de Malfourat) pour un dîner face au vignoble — sept chambres sur place pour les sages.
• Poussez jusqu'à Issigeac le dimanche matin (21 min) : le marché du village circulaire est l'un des plus charmants du Sud-Ouest.
• D'octobre à mars, oubliez l'avion : Ryanair hiberne et il n'y a pas de navette. Le chauffeur privé depuis Bordeaux (1 h 31, dès 203 €) reste la porte-à-porte toute saison.

Bergerac est la ville des identités assumées : elle célèbre un héros qui ne l'a jamais visitée, garde le temple à côté du cloître, transforme ses gabarres de commerce en croisières et son passé de capitale du tabac en musée unique. Sous le décor de colombages, l'histoire est dense — une paix royale signée de la main du futur Henri IV, une majorité huguenote brisée en un été, un vignoble qui doit son âge d'or à ses exilés. C'est peut-être la leçon bergeracoise : ce que la ville a perdu en légende, elle l'a toujours regagné en mémoire. Et c'est à 1 h 31 de Bordeaux, vignes comprises.