Saint-Germain-de-la-Rivière, la Dame

Saint-Germain-de-la-Rivière est une petite commune de la Gironde d'à peine 4,28 km² (code INSEE 33414, code postal 33240), établie sur la rive droite de la Dordogne, dans les coteaux du Fronsadais et du Libournais. Le village s'étire entre Saint-André-de-Cubzac, en aval, et Libourne, en amont, le long de l'axe de la RD670, l'ancienne route nationale qui relie Bordeaux à Libourne par la rive droite du fleuve.

Administrativement, la commune relève de l'arrondissement de Libourne, du canton du Libournais-Fronsadais (créé en 2015 par fusion des anciens cantons de Libourne et de Fronsac) et de la Communauté de communes du Fronsadais. C'est donc un village pleinement inscrit dans le Libournais, ce grand pays de vignes qui s'étend de part et d'autre de l'Isle et de la Dordogne, à l'est de l'agglomération bordelaise.

On tient ici à une précision géographique qui structure toute la lecture du secteur : la rive droite de la Dordogne n'est ni le Médoc, ni les Graves, qui se trouvent l'un et les autres sur la rive gauche de la Garonne, au nord-ouest et au sud de Bordeaux. Saint-Germain appartient au monde de la « rive droite » bordelaise, celui de Fronsac, de Pomerol et de Saint-Émilion, avec ses coteaux argilo-calcaires, ses tertres coiffés de vieilles pierres et sa dominante de merlot. Le confluent de l'Isle et de la Dordogne, tout proche, marque le cœur de ce vignoble.

À quelle distance de Bordeaux ?

Comptez environ 33 kilomètres et 44 minutes de route depuis le centre de Bordeaux, en mesure routière réelle — et non à vol d'oiseau, car certains annuaires affichent « 19 km », qui est la distance directe et ne veut rien dire pour un trajet. L'itinéraire suit la rive droite de la Dordogne ou emprunte les grands axes en direction de Libourne. Le village est proche de tout le Libournais viticole, ce qui en fait une base commode pour rayonner.

Une orthographe à ne pas confondre

Attention à une subtilité qui prête à confusion : la commune s'écrit « Saint-Germain-de-la-Rivière », tandis que le célèbre site préhistorique porte le plus souvent le nom « Saint-Germain-la-Rivière », sans le « de ». C'est le même lieu ; la graphie du gisement s'est simplement fixée sans la particule, comme c'est fréquent dans la littérature archéologique. Rien de bien grave, mais utile à savoir quand on cherche des références. Et comme « Saint-Germain » est l'un des toponymes les plus répandus de France, on prendra soin de ne pas ramener ici des faits appartenant à d'autres Saint-Germain.

C'est le vrai trésor de Saint-Germain, et il est spectaculaire. En 1934 (Musée national de Préhistoire), sous un abri sous roche surplombant la Dordogne, des fouilleurs mettent au jour une sépulture du Magdalénien moyen, datée d'environ 15 800 ans (près de 15 780 ± 200 avant le présent, d'après le Musée national de Préhistoire des Eyzies). C'est l'une des plus anciennes sépultures parées connues en Europe, et elle a livré des informations précieuses sur les sociétés de chasseurs-cueilleurs de la fin de la dernière glaciation.

La tombe abritait le squelette d'une femme d'une trentaine d'années, entièrement recouvert d'ocre rouge — pigment funéraire par excellence de la Préhistoire —, et surtout richement paré. Une parure de 70 canines de cerf perforées et gravées d'encoches l'accompagnait, disposée sur le corps (parure conservée au Musée national de Préhistoire des Eyzies). Ces dents ne sont pas un ornement anodin : à la fin du Magdalénien, elles constituaient des objets de valeur, longs à produire, chargés de sens social.

Or ces canines ne pouvaient pas toutes venir des environs immédiats. Les analyses ont montré qu'une partie provenait vraisemblablement d'échanges à longue distance — des dizaines, voire des centaines de kilomètres. On tient là un indice fort : dès cette époque, les groupes humains entretenaient des réseaux d'échange étendus, et une femme pouvait être inhumée avec des objets de prestige circulant sur de vastes territoires. La Dame de Saint-Germain n'est donc pas seulement une curiosité locale : c'est une pièce du grand dossier scientifique sur les premières sociétés européennes.

Peut-on voir la Dame sur place ?

Non, et c'est important de le savoir avant de se déplacer : les restes et le mobilier de la sépulture sont aujourd'hui conservés au Musée national de Préhistoire des Eyzies-de-Tayac, en Dordogne, capitale de la Préhistoire française. À Saint-Germain, on visite le paysage — les coteaux, les abris calcaires au bord de la Dordogne, la falaise qui a protégé la tombe pendant des millénaires — et l'on se raconte l'histoire ; l'original, lui, se contemple aux Eyzies. C'est une belle façon de relier ce petit village à la grande aventure de la Préhistoire du Sud-Ouest, entre Lascaux, Font-de-Gaume et les abris de la vallée de la Vézère.

Le Magdalénien, apogée des chasseurs de la glaciation

Pour mesurer l'ancienneté de la Dame, il faut se replacer dans le contexte. Le Magdalénien est la dernière grande culture du Paléolithique supérieur en Europe occidentale, celle des grands artistes de Lascaux et d'Altamira, des chasseurs de rennes et de chevaux de la fin de la dernière glaciation. Il y a 15 800 ans, le climat était encore froid, la vallée de la Dordogne bien plus ouverte qu'aujourd'hui, et les groupes humains vivaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette au fil des saisons. Que l'on ait pris soin, dans ce monde, d'inhumer une femme avec autant d'ocre et de parure en dit long sur la place des rites funéraires et sur la complexité sociale de ces sociétés que l'on imagine trop souvent rudimentaires.

Pourquoi ici ?

La géographie explique tout : la Dordogne coule au pied de coteaux calcaires percés d'abris naturels, orientés au sud, à l'abri du vent, avec l'eau et le gibier à portée. C'est le type même de site que recherchaient les chasseurs magdaléniens, et l'on retrouve les mêmes implantations tout au long de la vallée, de la Gironde au Périgord. Les mêmes falaises qui ont abrité la Dame portent aujourd'hui la vigne : de la Préhistoire au fronsac, le fil du lieu, c'est ce dialogue permanent entre la pierre, l'eau et l'homme, qui donne à Saint-Germain une profondeur historique sans commune mesure avec sa taille.

Saint-Germain-de-la-Rivière fait partie de l'aire de l'AOC Fronsac, l'une des plus belles appellations de rouges de la rive droite. Les vins de Fronsac sont exclusivement rouges, dominés par le merlot, sur des coteaux argilo-calcaires au confluent de l'Isle et de la Dordogne, au nord-ouest de Libourne. C'est le terroir qui a fait la réputation ancienne du secteur : dès le XVIIIᵉ siècle, les vins de Fronsac étaient recherchés et parfois cotés au-dessus de leurs voisins.

L'appellation Fronsac s'étend sur sept communes : Fronsac, La Rivière, Saillans, Saint-Aignan, Saint-Germain-de-la-Rivière, Saint-Michel-de-Fronsac et une partie de Galgon. Une seconde appellation, Canon-Fronsac, occupe le cœur du tertre, sur les meilleurs sols calcaires. Ensemble, elles forment un petit vignoble d'un millier d'hectares environ, l'un des plus qualitatifs de la rive droite hors du triangle Pomerol – Saint-Émilion.

Les fronsac sont des rouges de garde dominés par le merlot, sous un cahier des charges distinct de Pomerol et de Saint-Émilion. Leur prix dépend du domaine, de la cuvée, du millésime et du canal de vente.

Quels vins produit Saint-Germain-de-la-Rivière ?

Des fronsac rouges, principalement. Le village compte des domaines qui vinifient sur ses coteaux et sur ceux des communes voisines. On y trouve des propriétés familiales attachées à leur terroir, souvent heureuses d'accueillir en dégustation les visiteurs curieux.

Le mieux, pour les découvrir, est d'y consacrer une demi-journée de dégustations, idéalement avec un chauffeur pour ne pas avoir à compter les verres — mais on y reviendra dans la section pratique. La proximité de Fronsac, de Pomerol et de Saint-Émilion permet en outre de composer un parcours de la rive droite d'une richesse remarquable, du plus confidentiel au plus prestigieux.

Un terroir de coteaux argilo-calcaires

Ce qui fait la personnalité des fronsac, c'est le sol. On est ici sur des coteaux d'argile et de calcaire, parfois coiffés de molasse, très différents des graves du Médoc ou des Graves : ces terres plus fraîches et plus argileuses conviennent admirablement au merlot, qui y gagne à la fois la rondeur et la structure. L'exposition des coteaux vers la vallée de la Dordogne, le drainage naturel des pentes et la proximité de l'eau composent un microclimat favorable. C'est ce même calcaire qui, plus bas, a été creusé en carrières souterraines — celles qui servent aujourd'hui de chais — et qui affleure dans les abris où reposait la Dame. Le terroir de Saint-Germain relie ainsi, en une seule strate de pierre, la Préhistoire et le grand vin.

Voici la mise au point la plus importante de ce guide. On lit très souvent que le majestueux château de la Rivière se trouve « à Saint-Germain-de-la-Rivière ». C'est faux : le château est bâti sur la commune voisine et distincte de La Rivière (INSEE 33356). Les deux communes portent « …de la Rivière » et sont mitoyennes, ce qui explique la confusion — mais elles sont bien différentes. On présentera donc le château comme une excursion immédiate, à deux kilomètres, jamais comme un site de Saint-Germain.

Cela dit, le château vaut le détour, et il est difficile de l'ignorer tant il domine la vallée. Sa construction actuelle fut entreprise par Gaston de l'Isle, maire de Bordeaux, et achevée en 1572. On raconte volontiers qu'un camp fortifié — un « Campus Francorum » — y aurait été établi par Charlemagne en 769, en lien avec le site voisin de Fronsac : c'est une légende portée par le domaine lui-même, séduisante mais à prendre au conditionnel, et non un fait historique établi.

Autre correction utile, souvent malmenée par les brochures : la restauration du XIXᵉ siècle est l'œuvre d'Edmond Duthoit, élève de Viollet-le-Duc — et non de Viollet-le-Duc en personne, comme on le raccourcit parfois. La nuance a son importance pour qui s'intéresse à l'histoire de l'architecture : Duthoit fut un restaurateur de talent, actif dans tout le Sud-Ouest, et le château porte sa marque néogothique.

Le château de la Rivière est-il un monument classé ?

Prudence là encore : nous n'avons trouvé aucune protection Monument historique confirmée pour le château girondin. La notice qui circule parfois (référence PA00097186) correspond en réalité à un château homonyme situé à Pontgouin, en Eure-et-Loir — un piège de base de données classique. Le mot « château classé » qu'on lit sur des sites marchands relève donc du langage commercial, pas d'un statut officiel. Cela n'enlève rien à l'intérêt du lieu, mais il faut le dire avec exactitude.

Les galeries souterraines

La grande curiosité du château de la Rivière, ce sont ses galeries souterraines : d'anciennes carrières de calcaire, d'où l'on tirait la pierre qui a bâti Bordeaux, transformées en chais de vieillissement. On parle d'environ huit hectares sous terre, où reposent près de 700 000 bouteilles à température et hygrométrie constantes. On peut les visiter avec dégustation de fronsac ; mieux vaut vérifier les horaires et réserver directement auprès du domaine, car les modalités varient selon les saisons.

Une note plus sombre s'attache à l'histoire récente du château : la propriété a été vendue le 19 décembre 2013 à l'homme d'affaires Lam Kok, le jour même d'un accident d'hélicoptère qui coûta la vie à plusieurs personnes dans la Dordogne, dont l'acquéreur, son fils et l'ancien propriétaire. Le drame a marqué la région et rappelle que, derrière la carte postale, ces grands domaines ont aussi leurs tragédies.

Au-delà de l'anecdote, le château de la Rivière illustre parfaitement l'histoire du calcaire local. La pierre extraite ici pendant des siècles a servi à bâtir Bordeaux et ses quais ; une fois les carrières épuisées, leurs galeries ont trouvé une seconde vie comme chais, offrant aux vins des conditions de vieillissement idéales. C'est une constante de tout l'est bordelais, de Saint-Émilion à Fronsac : la même roche a d'abord été creusée, puis remplie de barriques. Visiter ces galeries, c'est descendre dans la mémoire géologique et humaine du pays.

La position est le vrai atout de Saint-Germain : le village est au centre d'un Libournais dense en sites remarquables. À commencer par sa voisine immédiate, La Rivière et son château aux galeries souterraines. Un peu plus loin, Fronsac dresse son tertre au-dessus de la Dordogne, avec ses grands crus de la rive droite ; Libourne déroule sa bastide du XIIIᵉ siècle, ses quais et sa place à arcades, mémoire du négoce des vins ; et Saint-Émilion couronne l'ensemble avec sa juridiction classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO, son église monolithe et ses grands crus classés.

Vers l'aval, Saint-André-de-Cubzac, ville natale du commandant Jacques-Yves Cousteau (né en 1910), garde ses ponts sur la Dordogne et son église fortifiée. On peut aussi prolonger vers Pomerol, dont les célèbres crus se cachent dans un paysage étonnamment discret, presque sans châteaux ostentatoires.

On peut aussi glisser vers Pomerol, dont les crus mythiques — à commencer par Petrus — se cachent dans un paysage étonnamment sage, presque sans châteaux ostentatoires : ici, tout est dans la bouteille et rien dans le décor. C'est un contraste saisissant avec le faste du Médoc, et une leçon d'humilité pour l'amateur. Guîtres, un peu plus au nord, ajoute une belle abbatiale romane et son petit train touristique le long de l'Isle.

Combiner les visites

La plupart de ces sites se combinent en une seule journée, tant les distances sont courtes. On peut aussi étaler sur un week-end, avec une nuit à Libourne ou à Saint-Émilion, pour prendre le temps des dégustations et des points de vue sur les deux vallées, celle de l'Isle et celle de la Dordogne. Saint-Germain devient alors une halte à la fois modeste et précieuse, celle où l'histoire commence — avec la Dame — et où les vins se laissent découvrir sans foule.